该垂直升船机和双向五级船闸构成了三峡水利枢纽的永久通航设施。双向五级船闸已建成投入使用，三峡垂直升船机与三峡主体工程同步设计施工，1995年经国务院批准缓建。2004年，由于货物过坝水运及三峡客运旅游业快速增长，升船机工程重新启动，并变更设计，将提升方式由卷扬式改为齿轮齿条爬升式，工程建设同步启动。
作为世界上技术难度和规模最大的升船机工程，三峡垂直升船机具有提升高度大、提升重量大、上游通航水位变幅大和下游水位变化速率快的特点。最大提升高度113米，最大通过船舶3000吨级，年工作日达335天、日工作时间22小时，日过坝次数18次，主要为客货轮和特种船舶提供快速过坝通道。
2015年三峡垂直升船机投入使用后，船舶过坝时间将由现在的3.5小时至4小时缩短至0.5小时，对促进长江航运发展发挥巨大作用。